【花園近鉄ライナーズ】ディビジョン１復帰へ奮闘も…僅差で敗れる
１２月２１日、４シーズン目を迎えた「ラグビー リーグワン」が開幕。関西では、ディビジョン２から今シーズンをスタートさせた花園近鉄ライナーズが、ホーム・東大阪市花園ラグビー場で豊田自動織機シャトルズ愛知を迎え撃ちました。
１年でのディビジョン１復帰が厳命のライナーズ。今シーズンは、クウェイド・クーパー選手、ウィル・ゲニア選手といった元オーストラリア代表のハーフ団が残留したうえ、大型補強を慣行。スターティングメンバーには、期待の新戦力を含めた数多くのフレッシュなメンバーが名を連ねました。
序盤は狙いどおりの戦いぶりで、押し気味に試合を進めます。スクラムを押し込んでリズムをつかむと、ＦＷ陣が奮起してシャトルズ陣内深くまで攻め込みます。しかし、向井昭吾ヘッドコーチが「簡単にトライを取りに行こうとして、我慢できなかった」と語ったように、シャトルズのゴールライン目前まで迫りながら、攻め急ぐあまり、大事なところでミスが出て得点に結びつけることができません。
逆に、２０分にＰＧから先制点を許すと、２８分と３３分にも元イングランド代表の大型ＳＯフレディー・バーンズ選手を中心としたシャトルズのスピードある攻撃を止めることができず、前半は３対１７。後半開始直後にもミスから得点を奪われて、３対２４と大きくリードを許してしまいます。
しかし、再起を期すホーム開幕戦。詰めかけたファンのためにも無様な試合は見せられないライナーズ。ここから大声援を背に反撃に転じます。直後のキックオフから勢いよく攻め込むと、敵陣ゴール前５ｍのラインアウトからのモールを一気に押しみます。インゴールでボールを押さえてトライ。反撃開始かと思われましたが、ＴＭＯ（リプレー検証）の結果、反則があったとしてノートライ。絶好のチャンスを逃してしまいました。
それでも、今シーズンは「ＡＬＬ Ａｔｔａｃｋ」を掲げて戦い続けることを標榜しているライナーズ。気落ちすることなく攻め続けます。後半１３分からは、切り札のクーパー選手を投入して攻撃のリズムを加速。シャトルズを自陣にくぎ付けにして攻め込みます。そして２５分、粘り強くボールをつないで敵陣深くまで攻めこむと、ラインアウトからモールを押し込んで、途中出場の岡本慎太郎選手がトライ。ゴールも決めて１４点差に迫ります。
さらに３２分、再び執拗な連続攻撃で相手を揺さぶると、最後はＣＴＢ岡村晃司選手がトライ。プレッシャーのかかるコンバージョンキックをＳＯウィル・ハリソン選手が見事に決めて１７対２４。ワンチャンスで同点可能な７点差まで詰め寄りました。
残り時間は約７分。その後も攻め続けるライナーズ。そして３７分、敵陣中央３０ｍ付近でペナルティーを獲得します。この場面でライナーズの選択はＰＧ。攻撃を続けて同点を狙うのではなく、残り少ない時間にかけて逆転を狙いました。ハリソン選手がきっちりと決めて２０対２４として、ラスト３分にかけます。
「残り時間は少なかったが、相手が（直前の攻防の中でペナルティーを犯して退場し）１人少ない中で、我慢強く攻め続ければチャンスがあると思ってＰＧを指示した」と振り返った向井ヘッドコーチ。しかし、フィールドの選手たちは、我慢してボールを保持し続けることができませんでした。直後のキックオフからの攻撃、自陣２２ｍの内側でボールをつないで攻めようとしますが、シャトルズディフェンスのプレッシャーに、たまらずキックを選択してしまいます。
「危険なエリアで攻め続けるリスクを犯すよりも、賭けにはなるがエリアを戻す選択をした」と語ったのは、ゲームキャプテンを務めたジェド・ブラウン選手。シャトルズのラインアウトにプレッシャーをかけた後、懸命にボールの再獲得を試みますが、シャトルズＦＷ陣の粘りの前に最後までチャンスは訪れませんでした。
そのまま時間が過ぎて、ついにノーサイド。ライナーズ後半の猛攻もあと一歩及ばず、ホーム開幕戦を２０対２４の僅差で落としました。ディビジョン２の今シーズンのレギュラーシーズンは１４試合。２位までに入れば入替戦の出場が叶うだけに、今後の巻き返しに期待です。
【コベルコ神戸スティーラーズ】息詰まる攻防も及ばず…痛恨の逆転負け
そのほか関西のチームでは、昨シーズンは５位となり、ギリギリでプレーオフ進出を逃したコベルコ神戸スティーラーズが２１日、静岡ブルーレヴズとアウェーで対戦しました。
毎シーズン大熱戦を繰り広げる両チームの激突。今シーズンも白熱した展開となります。前半はスティーラーズのペースで、２つのトライとＰＧで１３対３とリードを奪います。しかし、後半に入るとホームチームが反撃。後半２３分に１トライを返して５点差に詰め寄ると、その後もＦＷで圧力をかけて神戸陣内に攻め込みます。しかし神戸も一瞬のスキをついて逆襲。残り時間５分を切ってから、ブルーレヴズをゴールライン近くまで押し込み攻め続けます。ところがゴールライン目前で痛恨のノックオン。勝負を決めるチャンスを逃してしまいます。
九死に一生を得たブルーレヴズは、ここから武器であるスクラムでペナルティを誘発してエリアを戻すと、ミスなくボールをつないで反撃。じわりじわりと前進して、ついに神戸のゴールライン目前まで迫ります。そして、試合はそのままロスタイムへ。まさにラスト１プレー。攻めるブルーレヴズと守るスティーラーズ。息詰まる攻防が続きます。
最後は、ブルーレヴズの気迫が勝って執念の同点トライ。勝ち越しのコンバージョンゴールをサム・グリーン選手が決めて１５対１３。コベルコ神戸スティーラーズ、痛恨の逆転負けで開幕戦を落としました。
コベルコ神戸スティーラーズが所属するディビジョン１の今シーズンのレギュラーシーズンは１８試合。６位までに入ればプレーオフ進出が可能なだけに、こちらも１２月２９日の横浜キヤノンイーグルスとのホーム開幕戦からの奮起に期待です。
【レッドハリケーンズ大阪】宿敵相手に快勝！山口泰輝選手が１人で１９点を奪う
関西のもう１チーム、レッドハリケーンズ大阪は、２２日に行われたホーム開幕戦で、ＮＥＣグリーンロケッツ東葛と対戦。昨シーズン、ホーム・ビジターの２試合とも完敗した相手に、前半から３つのトライを奪うなど３４対１３と快勝。ＦＢ山口泰輝選手がトライ・ゴールを合わせて１人で１９点を奪う活躍を見せて好スタートを切っています。
【リーグワン開幕節】関西チームの結果
＜ディビジョン１＞
静岡ブルーレヴズ １５－１３ コベルコ神戸スティーラーズ
＜ディビジョン２＞
花園近鉄ライナーズ ２０－２４ 豊田自動織機シャトルズ愛知
レッドハリケーンズ大阪 ３４－１３ ＮＥＣグリーンロケッツ東葛